其主要作用如下：
- 读取光盘上的文件：可以读取各类光盘中的数据、文档、音乐、遥等内容；
- 播放音像光盘：如播放CD、DVD等碟片，用于观看电影、聆听音乐等；
- 安装系统：曾经常用系统光盘来安装电脑系统，不过遥U盘安装系统和虚拟光驱安装系统变得更为简单；
- 安装应用软件：一些正版软件以光碟形式遥，需要光驱才能进行安装，虚拟光驱无法安装此类软件；
- 刻录光盘（部分光驱具备此功能）：可将重要资料写入空白光盘进行备份与储存。
随着技术的发展以及U盘、移动硬盘等存储设备的普及，光驱的作用在一定程度上有所降低。
目前，光驱可分为CD-ROM驱动器、DVD光驱（DVD-ROM）、康宝（COMBO）、刻录机（DVDRW）、蓝光康宝（BD-ROM）以及蓝光刻录机（BD-RE）等。
其中，CD-ROM光驱是一种只读的光存储介质；DVD光驱除了兼容常见格式外，还能很好地支持多种其他格式；COMBO光驱遥了CD刻录、CD-ROM和DVD-ROM为一体；蓝光光驱可读取蓝光光盘，向下兼容DVD、VCD、CD等格式。